NASA yetkilileri, Starliner’ın Cuma akşamı geç saatlerde Dünya’ya güvenli ve başarılı bir şekilde dönmesine olan güvenlerini ifade ettiler. Ancak uzay aracının performansından yeterince endişe duydular ve bu yolculuğun insansız olarak gerçekleştirilmesine karar verdiler. Pek çok aksaklıkla karşılaşan ilk insanlı görevinin son hamleleri, Starliner’ın mürettebatsız undağı planlandı.
Starliner’ın Uluslararası Uzay İstasyonu’ndan ayrılması planlandı. 6:04 EST’te gerçekleşmesi beklenen bu hamle, uzay aracını istasyondan hızlıca uzaklaştıracak ve New Mexico eyaletindeki White Sands alanına yaklaşık altı saat sonra iniş yapmasını sağlayacaktı. Bu son manevralar, Boeing tarafından üretilen Starliner’ın maruz kaldığı sorunlarla geçen ilk insanlı görevinin sonunu getirecekti.
Starliner, Uluslararası Uzay İstasyonu’ndan ayrılmak için yörüngesel hızı sadece 0.1 metre/saniye arttırarak 12 küçük yakıt atışıyla gerçekleştireceği “ayrılma yakıtı” manevrasını icra edecekti. Bu kısa süreli itişler sayesinde istasyondan daha hızlı uzaklaşabilecek ve önceki görevin başındaki gibi sorun yaşanmayacağı düşünülüyordu. İnsansız olması manevrayı daha kolay hale getirecek ve güvenli iniş için önemli bir adım olacaktı.
Starliner’ın atmosfere girişi sırasındaki 60 saniyelik yörüngeden çıkış yakıtı, uzay aracını Dünya’nın atmosferine sokacak ve White Sands’e iniş için güzergâhını belirleyecekti. Parşömenlerin açılması ve hava yastıklarının devreye girmesiyle New Mexico’da yumuşak bir iniş gerçekleşmesi planlanıyordu. NASA yetkilileri, yakıtın başarılı yakılacağına ve inişin güvenli olacağına dair ümitlerini ifade ettiler.
Starliner’ın performansını değerlendirmek üzere NASA ve Boeing mühendisleri, uçuş sonrası aylarca analiz çalışmalarına katılacaklardı. Takımlar zaten sistemde değişiklikler ya da ek testler gerçekleştirerek aracı tam olarak sertifika alacak duruma getirmeye çalışıyorlardı. Yeni veriler ışığında, uzay aracını insan taşımaya elverişli hale getirecek güncellemeler ve test programını değerlendireceklerdi.
Starliner programına bugüne kadar 1.5 milyar dolardan fazla kaynak ayıran Boeing’in sertifikasyon sürecinde harcadığı maliyetin artacağı öngörülüyordu. Fakat uzay aracını insan taşımaya yetkili kılacak son adımın ne olacağı net değildi. Ek bir insanlı test uçuşu gerekip gerekmeyeceği de belirsizliğini koruyordu. NASA ve Boeing yönetimi, yeni bulgular ışığında en uygun yol haritası üzerinde çalışacaktı.
Starliner’ın Uluslararası Uzay İstasyonu’ndan ayrılmasına karar verilmezse, takvimdeki fırsat penceresi gereği uzay mekiğinin undok operasyonu birkaç gün ertelenebilirdi. Görev kontrol ekibinin değerlendirmeleri doğrultusunda iniş için en uygun zamanın belirlenmesi amaçlanıyordu. Bu süreçte ISS’deki astronotlar, ihtiyaç halinde kullanmak üzere SpaceX Dragon’ı geçici koltuklarla donatmışlardı.
